L’aloé vera est une plante succulente appréciée depuis l’Antiquité pour son gel. Sa région d’origine est probablement la péninsule Arabique ; elle est aujourd’hui cultivée dans de nombreuses régions chaudes du monde. Le genre Aloe compte en réalité plusieurs centaines d’espèces : l’aloé vera n’en est qu’une, et les plantes souvent vendues comme des « variétés d’aloé vera » sont pour la plupart des espèces voisines, surtout décoratives. Voici comment les distinguer.
Aloé Vera Barbadensis Miller
Aloe barbadensis Miller est l’autre nom botanique de l’aloé vera, la « vraie » : c’est elle que l’on cultive pour les produits de soin. Ses feuilles épaisses et charnues sont remplies d’un gel clair, composé à plus de 98 % d’eau, qui contient aussi des sucres complexes, des vitamines et des minéraux en petite quantité. Le gel est utilisé en cosmétique pour ses effets :
- hydratants ;
- apaisants ;
- et cicatrisants.
Aloé Vera Chinensis
L’aloé vera « chinensis » est une forme de l’aloé vera aux feuilles plus fines, souvent tachetées de blanc quand elles sont jeunes. Comme toutes les formes d’aloé vera, sa feuille contient sous l’écorce un latex jaune riche en aloïne, une substance laxative. Ce latex irrite l’intestin : l’Union européenne a interdit en 2021 les dérivés hydroxyanthracéniques de l’aloès dans les aliments et compléments alimentaires.
Aloé Vera Ferrox
L’aloès du Cap (Aloe ferox) est une espèce distincte, originaire d’Afrique du Sud. Elle forme un tronc surmonté d’une rosette de larges feuilles épineuses, et ses fleurs rouge orangé poussent en grandes grappes. Elle est surtout exploitée pour son latex amer, longtemps utilisé comme laxatif, avec les mêmes réserves que l’aloïne.
Aloé Vera Variegata
L’aloès panaché, ou aloès bec-de-perdrix, est une espèce distincte (Aloe variegata, aujourd’hui Gonialoe variegata). Ses petites feuilles triangulaires, striées de bandes blanches, en font une plante d’intérieur décorative. Elle n’a pas d’usage médicinal reconnu et son gel ne remplace pas celui de l’aloé vera.
Aloé Vera Maculata
L’aloès savon (Aloe maculata) est une espèce sud-africaine aux feuilles vert clair tachetées de blanc, appréciée en jardin méditerranéen pour ses fleurs orangées. Sa sève, qui mousse un peu dans l’eau, lui a valu son nom ; elle peut irriter la peau, et aucun effet sur la digestion ou les défenses naturelles n’est démontré.
Aloé Vera Aristata
L’aloès dentelle (Aloe aristata, aujourd’hui Aristaloe aristata) est une petite espèce originaire d’Afrique du Sud, en rosette compacte, aux feuilles ponctuées de blanc et terminées par un fil. Elle résiste bien au froid sec, ce qui en fait une plante facile en pot ; elle est cultivée pour l’ornement, pas pour son gel.
Aloé Vera Juvenna
L’aloès dent de requin (Aloe juvenna) est une petite espèce d’Afrique de l’Est aux tiges dressées, couvertes de feuilles triangulaires bordées de dents blanches. Très décorative, elle est cultivée en pot ; elle n’entre ni dans les soins de la peau ni dans les compléments alimentaires.